עתיד בהיר לתחום הסרטן

גם בימים טרופים אלו, בהם רוב העולם עסוק במחלת הקורונה המשתוללת ובפיתוח תרופה וחיסון לה, אנשים רבים ברחבי העולם עדיין מתמודדים עם מחלות קשות נוספות, וביניהן - מחלת הסרטן. מאיפה תבוא הישועה?- נועה שפרבר, כיתה י'4

מחלת הסרטן היא מחלה המתבטאת בחלוקה לא מבוקרת של תאים, שיכולה לפגוע בכל תא בגופנו: החל מתא שריר או עור ועד לתא דם. בדרך כלל, המחלה נובעת מפגיעה בחומר הגנטי שלנו - הDNA. הDNA הוא "ספר המתכונים" של הגוף שלנו, המכיל הוראות לייצור של החלבונים, שהם האחראים על כל פעולה המתרחשת בגופנו.

טעויות ושיבושים בDNA נקראים מוטציות, ואלו קורות בתדירות רבה מאוד. הגורמים למוטציות יכולים לכלול חשיפה לקרינה ולרעלים, עישון, שתיית אלכוהול מרובה, תזונה עתירת שומן ומזון מעובד, תורשה, וירוסים, טעות אקראית בהכפלת התא ועוד ועוד. ברוב המוחלט של הפעמים גופנו מסוגל לתקן טעויות אלו, או משמיד את התא הבעייתי. אך אם המוטציה קורית בגן חיוני לתפקוד הגוף או כשמוטציות רבות מצטברות (מחלת הסרטן נפוצה יותר אצל אנשים מבוגרים בשל המוטציות הרבות שמצטברות לאורך שנות חייהם), יכולים להיווצר חלבונים פגומים, ובמקרה של פגיעה בחלבונים האחראים על בקרה של חלוקת התא, יווצר תא סרטני שיתחלק בקצב מהיר מאוד ויצא מכלל שליטה. הצטברות של תאים כאלו תהפוך לגידול שיגרום נזק לתאים אחרים ולרקמות הגוף.

ישנם מקרים בהם הגידול הוא גידול שפיר, כלומר גידול שהתאים הסרטניים בו אינם מתפשטים לחלקי גוף אחרים, ומקרים בהם הגידול הוא ממאיר, כלומר שולח גרורות המתפשטות לשאר האיברים, ובמקומות בהם הן מתיישבות נוצרים גידולים חדשים.

מסווגים את מחלות הסרטן לפי כמה סוגים: או לפי סוג התא הסרטני, למשל, לימפומה היא סרטן שמקורו בתאי דם לבנים (לימפוציטים), מלנומה היא סרטן של תאי עור מסוימים (מלנוציטים) וגליומה היא גידול במערכת העצבים שמקורו בתאי גליה, או לפי האיבר בו התפתחו התאים הסרטניים: למשל, סרטן הכבד, הריאות או המעי הגס.

על אף ההתקדמות העצומה במדע ובחקר הסרטן, מחלה זו עודנה אחד מגורמי התמותה העיקריים בעולם. מהדו"ח השנתי של ארגון הבריאות העולמי עולה כי מדי שנה מאובחנים כ18 מיליון חולי סרטן חדשים בעולם, מהם כ30,000 בישראל. אחד מכל חמישה גברים ואחת מתוך שש נשים יחלו במחלת הסרטן, כשאחד מכל 9 גברים ואחת מכל 11 נשים ימותו ממנה. סרטן הריאות הוא אחד מסוגי הסרטן הנפוצים ביותר, ושיעור המוות ממנו הוא הגבוה ביותר.

בשל הסיבות הרבות שמחלת הסרטן יכולה לנבוע מהן וסוגי הסרטן השונים, קשה מאוד למצוא תרופה ספציפית.

הענף העוסק בחקר הסרטן ובטיפולו נקרא אונקולוגיה (מיוונית: אונקו - נפיחות, לוגיה - תורה).

רוב הטיפולים שנמצאו למחלה בעבר ועד היום מתבססים על ניתוחים להוצאת הגידול ועל שתי שיטות עיקריות להשמדתו: כימותרפיה ורדיותרפיה (הקרנות).

כימותרפיה היא שיטה של מתן תרופות כימיות למטופל, המשמידה את תאי הגוף המתחלקים במהירות ובהם את התאים הסרטניים. רדיותרפיה הינה שימוש בקרינה מייננת שגורמת לפגיעה בתאים הממאירים.

הבעיה בשיטות אלו הן שהן אינן ספציפיות לתאים הסרטניים, ומשמידות גם את התאים הבריאים. מעבר לכך, לכימותרפיה יש תופעות לוואי קשות הפוגעות מאוד באיכות החיים של המטופלים בה.

על מנת להתמודד עם בעיות אלו, לאחרונה פותחו שיטות טיפול חדשניות וספציפיות לתאי הסרטן. למשל, שיטת האימונותרפיה, הגורמת לזיהוי של הגידול הסרטני כ'אויב' על ידי מערכת החיסון של המטופל עצמו, ובכך רותמת אותה למטרת חיסול התאים הסרטניים. אחת התרופות המוכרות לטיפול בשיטת האימונותרפיה היא "רצפטין", שחוקריה זיהו כי באחד מסוגי הסרטן ישנו ביטוי יתר של גן מסויים, ושהקשרות נוגדן לקולטן של הגן מונעת את המשך התרבותו של הגידול.

בשנת 2014 אושרו שתי תרופות לטיפול בשיטת האימונותרפיה, - קייטרודה ואופדיבו. תרופות אלו האריכו את חיי החולים ושיפרו אותם משמעותית. חסרונות השיטה הם שההצלחת התרופות המאושרות הייתה רק בקרב אחוז קטן מהמטופלים בה, בחלקם הסרטן חזר לאחר מספר שנים, ומחירה היקר של התרופה הוא חסרון גדול מאוד בפני עצמו.

ישנם טיפולים חדשניים העושים שימוש בהנדסה גנטית של תאי המטופל, ובחלק מהם מחדירים לגוף ווירוסים: בטיפולים שהחדירו למטופל וירוס איידס מוחלש או חיידק שחפת מוחלש, נרשמה הצלחה בריפוי כמה סוגי סרטן.

שיטה נוספת נקראת "טיפול אנטי-אנגיוגני" והיא פועלת על ידי חסימת ייצור כלי הדם המובילים לגידול, ובכך מונעת ממנו את אספקת החמצן וחומרי המזון שהוא זקוק לה כדי להמשיך להתחלק ולגדול.

אחד האתגרים הגדולים בפיתוח תרופות לסרטן הוא העובדה שבדרך כלל התרופות הן ספציפיות מאוד לסוגי סרטן מסויימים, לבעיה ספציפית בגן מסויים או לגורם למחלה, כך שכנראה שתרופה כללית לסרטן לא תהיה, ולכל מטופל יאלצו להתאים תרופה מותאמת אישית המבוססת על נתוני הסרטן שלו, דבר שלא נראה יישים במיוחד בעתיד הנראה לעין.

אתגר נוסף הוא היכולת של תאי סרטן לפתח עמידות לתרופה: גם אם הטיפול מצליח, והתרופה תקטול את כל התאים הסרטניים, התאים העמידים יכולים להמשיך להתרבות ובתוך כמה חודשים, או שנים, הגידול עלול להופיע שוב - והפעם יהיה מורכב כולו מתאים עמידים לתרופה. לפיכך, טיפול יעיל בסרטן לא יורכב מתרופה אחת, אלא יש צורך בשילובי תרופות שיקטלו גם את התאים העמידים לתרופה מסוימת, וגם יגרמו נזק מועט ככל האפשר לתאים שאינם סרטניים.

בעשורים האחרונים מקרי המוות מסרטן פחתו באופן ניכר, וניתן להניח שמגמה זו תמשיך ותעלה עם התקדמות המחקר בתחומי המדע והרפואה ומציאת טיפולים חדשניים ויעילים עוד יותר. אך לצד כל אלו, חשוב לזכור שגילוי מוקדם של סרטן יכול להציל חיים, ולמעשה, שהטיפול הכי טוב לסרטן הוא מניעתו על ידי אורח חיים בריא, תזונה נכונה ופעילות גופנית מספקת.