פלייאוף הNBA נכנס לרגעי ההכרעה: הקרבות הגדולים של חודש מאי

חודש מאי, שנמצא כעת בעיצומו, מסמן את רגעי ההכרעה של עונת הNBA. אם במהלך חודש אפריל נפתחים משחקי הסיבוב הראשון של הNBA, חודש שמסמן את סוף העונה הסדירה של הליגה, על כל 1230 משחקיה הכוללים, כשכל קבוצה משחקת 82 משחקים, חודש מאי מסמן את רגעי ההכרעה הסופיים בהחלט של העונה. כמו כן, אנחנו עומדים כעת בפני רגעיה האחרונים של העונה, כשנשארו רק 6 קבוצות בפלייאוף, שתיים הבטיחו את מקומן בגמרים האזוריים, ועוד 4 נאבקות בשתי סדרות שונות כדי להצטרף ליריבה האזורית שכבר הבטיחה את מקומה בגמר. כך זה בחודש מאי, חודש של הכרעות ומשחקים מסקרנים רבים, שאותם אסקור בכתבה זו.

שתי הסדרות שהוכרעו עוד לפני כתיבת כתבה זו היו לא מעניינות, בלשון המעטה. אחרי שבסיבוב הקודם קיבלנו הרבה הפתעות וסדרות שהלכו למשחקים מכריעים, משחק 7, שלא ציפינו שילכו למשחק שביעי, סדרות חצי הגמרים האזוריים הללו לא הפתיעו בתוצאה הסופית שלהן. בצד המערבי הייתה זו אוקלהומה סיטי ת'אנדר, האלופה המכהנת שמנסה להגן על התואר, שניצחה את הלייקרס של לברון ג'יימס, שאמנם קיבלה בחזרה לסדרה את אוסטין ריבס, שמהווה חלק מהשלישייה ההתקפית של לברון, אוסטין ריבס ולוקה דונצ'יץ', אך עדיין חסרה את הכוכב המוביל דונצ'יץ'. הסדרה, שבכל מקרה לא צפו שתחזיק יותר מחמישה משחקים, נגמרה בהפסד 4-0 מהדהד של הלייקרס, כאשר הלייקרס הצליחו לשמור על הכבוד העצמי למרות שהודחו בתום ארבעה משחקים, אבל הצליחו לאתגר את הת'אנדר בכל המשחקים, עד שבסביבות הרבע השלישי והרביעי בכולם נותרו מאחור. הת'אנדר, שנראית כמו המועמדת הבטוחה לזכייה שנייה ברציפות באליפות, נראית כמו קבוצה עמוקה עם עשרה שחקנים שונים שמסוגלים לעלות מהספסל בכל שנייה במשחק ולהתפוצץ. עד כה, הת'אנדר לא הפסידו משחק אחד בפלייאוף, במאזן של 8 ניצחונות מול 0 הפסדים, אך עשויים לפגוש יריבה שתאתגר אותם יותר בסיבוב הבא ותנסה למנוע מהם להעפיל לגמר הNBA שנה שנייה ברציפות.

הסדרה השנייה שנגמרה עוד בתום ארבעה משחקים הייתה אחת שצפו שתהיה צמודה יותר. הניקס, שאמנם סיימו את הסדרה הקודמת בשלושה ניצחונות רצופים מרשימים על ההוקס, סך הכול 4-2 בתום הסדרה, כשבאחרון אף השפילו את ההוקס ב51 נקודות הפרש, 140-89, אך לא צפו להם להמשיך בכושר המשחק שהציגו במשחקים האחרונים בסדרת הסיבוב הראשון. מנגד, פילדלפיה הצליחה, בהפתעה הגדולה של הסיבוב הראשון, לנצח את בוסטון סלטיקס, המועמדת הבכירה לצאת מהמזרח, ולנצח אותם 4-3 בסדרה, כשג'ואל אמביד מצליח לספק משחקים טובים, אחרי שצפו שלא יחזור לסדרה בעקבות פציעה. עם זאת, הסדרה נגד הניקס נגמרה, כאמור, באופן שונה לחלוטין מהסדרה נגד בוסטון. בתום ארבעה משחקים פילדלפיה הודחו כשהם מושפלים בלא מעט מהם. הם הפסידו במשחק הראשון ב39 נקודות הפרש ובאחרון מביניהם ב30 נקודות הפרש. הניקס, מצידם, ינסו להמשיך במסע לעבר האליפות, כשכרגע נראה שהמנצחת בסדרה השנייה במזרח תגיע כיריבה הנחותה בקרב מולם.

הסדרה הנוספת במזרח, שעוד נערכת, והלילה, נכון ל13 במאי, ישוחק משחק חמש בה בביתה של דטרויט פיסטונס, נראית שוויונית בהרבה. היא כרגע נמצאת בשוויון 2-2 בתום ארבעת המשחקים ששוחקו בה, ונראה שעשויה אף ללכת לשבעה משחקים. הקאבלירס, היריבים של הפיסטונס, שיחקו עד כה בפלייאוף 11 משחקים, כשבכל משחקי הבית שלהם, 6, הם ניצחו, ובכל משחקי החוץ שלהם, 5, הפסידו. אם הסטטיסטיקה לא תשתנה, היא צפויה להפסיד את הסדרה 4-3 לפיסטונס, אך נראה שיש להם סיכוי לא קטן לנצח את הפיסטונס ולגבור על הסטטיסטיקה. ג'יימס הארדן, שהגיע בטרייד הענק באמצע העונה, נראה סוף סוף כתוספת נחוצה לקבוצה ועזר להם בניצחונם הראשון בסדרה, כשקלע 7 נקודות רצופות בדקות הסיום, כולל שלשה שהבטיחה את הניצחון לקאבלירס במשחק ההוא. דונובן מיצ'ל, הכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה, ממשיך להיות לא יציב, והדבר הורגש באופן משמעותי במשחק האחרון, ששוחק לפני יומיים, בו הוא קלע 4 נקודות במחצית הראשונה של המשחק, לא מספר טוב בכלל עבור שחקן ברמותו, ובמחצית השנייה הפך את הקערה עם 39 נקודות ושיא היסטורי חדש בליגה למספר נקודות במחצית במשחק פלייאוף, וניצח את המשחק. הקרב בין שתי הקבוצות נראה כאחד המשמעותיים של הסיבוב השני, ויהיה מעניין לעקוב אחר התפתחויות נוספות לגביו.

סדרת הסיבוב השני האחרונה היא סדרת חצי גמר המערב בין מינסוטה טימברוולבס, המפתיעה, שהצליחה להשתחל לסיבוב השני לאחר ניצחון מרשים על דנבר נאגטס והשחקן מהטובים בעולם, ניקולה יוקיץ', כששנה נוספת הם מצליחים להפתיע את כולם. בשנתיים האחרונות הם אף הצליחו לעלות לגמר המערב. מולם ניצבת סן אנטוניו ספרס, שהדיחה בסיבוב הקודם את הטרייל בלייזרס ודני אבדיה. סן אנטוניו היא קבוצה צעירה, עם אחד משחקני העתיד של הליגה, וכמו שנראה כרגע גם ההווה, ויקטור וומבניאמה הצרפתי. לאחר שבמשחק 3 הגיעה סן אנטוניו עם אפשרות לעלות ליתרון 3-1 בסדרה, ויקטור וומבניאמה ביצע עבירה בלתי ספורטיבית על שחקן מינסוטה, נאז ריד, כששלח לו מרפק לגרון. הוא הורחק מהמשחק, ומשם מינסוטה הצליחה לנצח, ועוד בקושי, את סן אנטוניו ולהשוות את הסדרה ל2-2. רבים קראו להשעות את וומבניאמה, ולאחר שלא הושעה והגיע למשחק החמישי בסדרה, טענו שאם היה מדובר בסתם עוד שחקן, המקרה לא היה מטופל בצורה דומה…

בכל מקרה, וומבניאמה שיחק במשחק 5 שנערך הלילה, ויחד איתו סן אנטוניו ניצחה ועלתה ליתרון 3-2 בסדרה, עם אפשרות לסגור את הסדרה עוד במשחק הבא בביתה של מינסוטה. נראה לאן הסדרה תלך, כשכרגע נראה שסן אנטוניו תצא ממנה ותנסה לאתגר את אוקלהומה בגמר המערב הקרב.

ג'יילן ברונסון, כוכב הניקס בפעולה בפלייאוף האחרון.